위험한 향기04: 인간의 후각은 진화했다

후각은 진화에서 가장 오래된 감각 중의 하나이다. 식물과 곤충은 앞에서 언급한 페로몬의 단적인 예로 알 수 있듯이 번식과 생존을 위해 향기와 후각을 사용하여 서로 도우며 살아가는 자연 환경이 조성되었다.

 

그러므로 뒤를 이어 진화한 다른 동물들도 마찬가지로 후각 기능이 번식과 생존에 중요한 역할을 한다. 먹이 찾기, 짝짓기, 회피 등이 그것이다.

 

인간을 포함한 영장류의 진화에서 후각 능력은 다른 생물에 비해 퇴화 했다고 여겼다. 인간의 경우 후각과 연관된 유전자의 70% 정도가 pseudo(수도우, 유사, 가짜)라고 한다. 쥐의 경우는 5% 정도라고 하므로 본래 가진 후각 기능의 70% 정도가 퇴화했다고 생각할 수도 있다. 개와 비교하면 후각 능력은 100만분의 1 정도의 수준이다. 

 

우리가 냄새를 맡을 수 있는 것은 후각수용체라는 것이 있기 때문이다. 냄새 분자가 들어오면 받아 들일 수 있는 냄새만 감지한다. 이때 냄새 분자가 직접 뇌에 들어가는 것이 아니라 전기신호로 바꿔서 뇌 신경으로 전달한다. 왜냐하면 냄새 분자가 뇌 세포에 직접 닿으면 뇌세포를 파괴할 수 있기 때문이다. 그래서 뇌가 뇌척수액으로 둘러 쌓여 보호를 받고 있는 이유이기도 하다.

 

 그런데 코 안과 뇌 사이에는 cribriform plate(사판)이라는 작은 구멍이 있는데 여기를 통해 냄새 분자가 들어 올 수도 있다. 이때는 뇌척수액에 녹아 들어와 중추신경에 영향을 줄 수 있다. 만약 독성이 있는 냄새 분자가 이 경로로 들어오면 중추신경 마비로 인해 심각한 문제가 발생하며 심하면 사망하게 된다. 담배,마약, 유독성 가스는 말할 것도 없고 독성 있는 향기도 많은 양을 맡으면 위험할 수 있는 이유가 이런 경우이다.

 

인간의 후각 기능이 줄어든 원인을 시각의 발달로 보는 학자들도 있다. 인간은 3원색으로 사물을 볼 수 있도록 진화하여, 먼 거리를 감지할 수 있게 되고 과일 등과 같은 식량의 획득에 유리했다는 가설이다.

 

반대로 시각 능력이 퇴화한 ‘땃쥐’라는 동물은 앞이 거의 보이지 않기 때문에 후각으로 먹잇감을 찾는다. 그래서 비슷한 동물에 비해 길게 생긴 주둥이를 허공에 대고 열심히 흔들어 댄다. 주로 밤에 활동하기 때문에 시각 능력이 줄어 들고 후각 능력이 발달했을 것이다.

 

그러나 최근 연구에 의하면 인간의 후각 능력은 다른 방향으로 진화했다는 가설이 있다.

이것의 실마리가 ‘직립(바로 서기)’과 ‘불의 이용’일 가능성이 있다. 

 

인간이 직립 보행을 하게 되면서 시각의 발달로 이어지고 코의 구조도 아래로 향하는 형태가 되었을 것이다. 후각을 담당하는 기관이  땅과 멀어지면서 복잡하고 다양한 냄새로 부터도 멀어졌다. 이런 변화로 냄새를 좀 더 선명하고 독립적으로 구별할 수 있게 되었다. 

 

 

이런 진화는 본능으로 부터 탈출이다.

 

게다가 진화의 획기적인 전환이 된 불을 이용하게 되면서, 다양하고 풍부한 냄새로 인해 점점 더 많은 복잡한 맛과 냄새를 경험하고 기억할 수 있게 된다. 이런 조건들이 후각 유전자가 퇴화한 상태에서도 포도주나 향수 제작자들 처럼 수 천가지 냄새를 구분할 수 있게된 요인이다.

 

최근 연구에 따르면 냄새를 잘 맡지 못하는 것이 뇌세포가 서서히 죽어가는 퇴행성 질환인 치매(알츠하이머)의 초기 증상일 가능성이 높다고 한다. 이 결과로 사람에게 테스트 해 보니 아주 초기인 사람의 85% 가량이 후각에 이상이 있다고 한다. 이것은 치매 질환의 시작은 가장 본능에 가까운 기억세포(해마), 감정세포(편도체), 자율신경세포(시상하부) 부터 파괴된다는 의미다.

 

후각은 복잡한 맛과 냄새를 기억하고 처리하기 위해 좀 더 나은 기능이 필요했을 것이다. 그래서 지능의 발달을 촉진하게 된 대뇌피질이 출현하는데 결정적인 역할 또는 적어도 도움이 됐을 것이다. 

 

대뇌피질의 발달은 인간에게 상상할 수 있는 추상 능력과 논리적인 판단을 가능하게 하는 이성적인 생각을 선물했다. 인간이 동물과 구별되는 능력을 가지게 된 것이다. 그러므로 영장류가 호모사피엔스(지혜로운 인간)로 진화할 수 있었던 배경에 후각 기능도 한 몫을 담당한 것이다.

 

Wraven...

 

견본은 여기까지 올리겠습니다.

[전자책 구입하기: 아무도 말하지 않는 향기의 위험]